Post aus der Blechdose

Die Geschichte beginnt im Jahr 1882, als William Travers, ein Plantagenverwalter, auf der winzigen, ringförmigen Insel Niuafo'ou strandete, die auf halbem Weg zwischen Fidschi und Samoa liegt. Sie ist nichts weiter als die Spitze eines Vulkans, die aus dem weiten blauen Wasser des Pazifiks ragt.Nur wenige Kilometer vor der Küste konnte er Passagierschiffe vorbeifahren sehen, doch keines legte an, da die Insel weder Hafen noch Strände besaß. Tatsächlich fallen die steilen, felsigen Seiten der Insel sechs Meilen tief zum Grund des Tongagrabens ab, was das Ankern unmöglich und selbst das Anlanden mit einem Ruderboot schwierig macht. Als einziger Weißer auf der Insel ärgerte sich Travers darüber, keinen Kontakt zur Außenwelt zu haben. Als die Notwendigkeit, seine Firma in Australien zu kontaktieren, immer dringlicher wurde, ersann er einen genialen Plan. Er schrieb an die tonganische Postbehörde und bat sie, seine Post in einer Schiffszwiebackdose zu versiegeln und den Kapitän eines Schiffes der Union Steamship Company zu bitten, diese über Bord zu werfen, sobald das Schiff auf dem Weg zwischen Suva und Fidschi an der Insel vorbeifuhr. Diese Schiffe verkehrten regelmäßig zwischen den Inseln des Pazifiks. Sobald der Kapitän die Schiffssirene ertönen ließ, würde er einen Schwimmer losschicken, um die Dose zu bergen.

Sorgfältig wickelte er den Brief in Pergamentpapier und band ihn an einen kurzen Stock. Er wandte sich an den stärksten Schwimmer der Insel und bat ihn, zum nächsten Schiff zu schwimmen und dem Kapitän den Brief zu übergeben. So entstand die „Blechdosenpost“. Nachdem sich Arthur Tindall einige Jahre später als Händler auf der Insel niedergelassen hatte, wurde sie zu einer regelmäßigen Angelegenheit. Die Fischer der Insel waren es gewohnt, in den gefährlichen, haiverseuchten Gewässern zu schwimmen. Sie klammerten sich dabei an eine lange, schwimmfähige Stange aus Hibiskus. Indem sie die Stange unter einen Arm klemmten, konnten sie stundenlang treiben und fischen. Die starken Strömungen führten jedoch dazu, dass ein Schwimmer oft bis zu sechs Stunden brauchte, um eine nur eine Meile vor der Küste von einem Schiff ins Wasser geworfene Briefdose zu bergen. Bei stürmischem Wetter war es unmöglich, die Post zu holen, und es wurden zahlreiche andere Methoden ausprobiert. 1902 schrieb William Edgar Geil in seinem Buch „Ocean and Isle“, er habe beobachtet, wie der Kapitän Briefe per Rakete zur Insel schickte. Diesmal gelang der Versuch, doch oft schoss die Rakete weit über die Insel hinaus, landete im See in der Mitte oder verfing sich im Unterholz. Einmal war das Briefpaket auf dem Weg in Flammen aufgegangen. Die Ankunft der Rakete war ein Ereignis, das die gesamte Bevölkerung dazu veranlasste, die Arbeit niederzulegen und zuzusehen. Dann begann das hektische Gedränge, um das Paket zu bergen und die Belohnung einzustreichen. Charles Ramsay, der nach einem schweren Gasangriff im Ersten Weltkrieg mehrere Jahre im Krankenhaus gelegen hatte, kam 1921 als Plantagenverwalter nach Niuafo'ou. Auch er musste mit der Außenwelt in Kontakt bleiben und übernahm die Aufgabe, die Post schwimmend zu befördern. Als einziger Weißer, der diese Aufgabe übernahm, fuhr er 112 Mal bei Wind und Wetter hinaus. Wenn nachts ein Schiff vorbeikam, heulte es auf, und die Schwimmer fuhren gemeinsam hinaus, einer mit einer Lampe. Zurück an Land entzündeten sie Freudenfeuer, um den Schwimmern den Weg zurück zur kleinen Insel zu weisen. Die nächste Phase der Geschichte der Dosenpost begann mit der Ankunft von Walter George Quensell auf der Insel im Jahr 1928. Schnell erkannte er das philatelistische Potenzial dieser einzigartigen Postzustellungsmethode und fertigte mit einem Kinderdruckkasten einen Stempel mit der Aufschrift „TIN CAN MAIL“ an, den er auf alle ausgehenden Briefe klebte. Die totale Sonnenfinsternis von 1930 war von Niuafo'ou aus am besten zu beobachten und hatte einen großen Einfluss auf die nun als Doseninsel bekannte Insel. Paul Diefenderfer, der Bildungsdirektor von Suva, begleitete die amerikanische Expedition als Cheffotograf. Ihm gefiel die Idee von Sonderstempeln, und die Wissenschaftler fertigten umgehend einen eigenen an, um das Ereignis zu würdigen. Diefenderfer überzeugte Quensell außerdem, seine Idee weiterzuentwickeln und Stempel in Neuseeland herstellen zu lassen. Unvermeidlich wurde einer der „Postboten“ von einem Hai angegriffen und getötet. Auf dem Sterbebett gestand er, im Zorn den Wasserhahn eines der riesigen Frischwassertanks aus Beton aufgedreht zu haben. Dies war ein schweres Verbrechen, denn die Insel besaß kein Frischwasser, und während der Hurrikansaison musste Regenwasser gesammelt und gespeichert werden. Der Häuptling betonte, dass seine Tat die Existenz der Bewohner bedroht hatte, und sagte, die Götter hätten ihn zu Recht bestraft. Glücklicherweise gab es keine weiteren Vorfälle mit Haien – und auch keine weiteren Manipulationen an der Wasserversorgung! Königin Salote war jedoch sehr verärgert und ordnete an, dass die Post künftig mit Auslegerkanus abgeholt werden sollte. Dies gestaltete sich deutlich schwieriger, da die Boote von der Klippe geworfen werden mussten. Die Besatzung musste dann ins Wasser springen und an Bord klettern. Das Fischen mit einer Angelrute war erlaubt, und man vermutet, dass viele der schwimmenden Postboten die Post weiterhin auf diese Weise abholten, wenn niemand hinsah. Zeitweise drohten sie mit einem Streik, der nur dadurch verhindert werden konnte, dass Quensell das Wort „Kanu“ von all seinen Stempeln entfernte. Quensell vereinbarte mit den Schiffskapitänen, dass er seine Stempel anbringen würde, bevor er die Briefe weiterleitete, wenn Passagiere sie „in der Dose“ zusammen mit 6 Pence für Briefmarken und Kosten einschickten. Bald brachten die Kapitäne ihre eigenen Stempel an, die die Geschichte von Tin Can Island und dem Schiff, das den Brief transportierte, erzählten. Die Geschichte all dieser Stempel ist heute ein eigenes Forschungsgebiet. Die Passagiere beobachteten die „Einheimischen“ natürlich gern beim Abholen der Post, und schon bald legten viele Kreuzfahrtschiffe Tin Can Island regelmäßig an. Menschen aus aller Welt schrieben und legten ihre 6 Pence und einen frankierten Rückumschlag bei. Mit einem Pfund konnte man sogar den kompletten Satz Dauermarken und die Registrierungsnummer erhalten! Später entwickelte Quensell Stempel in verschiedenen Sprachen. Obwohl dies den Eindruck erweckte, die Dosenpost sei eine philatelistische Spielerei, war sie immer noch die einzige Möglichkeit für die Inselbewohner, ihre Briefe zu erhalten. Über 100 Jahre lang wurde sogar die Korrespondenz der Regierung mit den Beamten der Insel in Dosen ein- und ausgehend und entging nicht Quensells immer kunstvolleren Stempeln – wie dem untenstehenden Beispiel an den Polizeichef. Die Inselbewohner profitierten enorm von dem dadurch entstandenen Interesse, denn anstatt dass nur einmal jährlich ein Schiff zur Kopraernte anlegte, wurden sie nun bis zu zweimal wöchentlich von Kreuzfahrtschiffen besucht. Diese brachten nicht nur Post, Zeitungen und Zeitschriften, sondern auch frisches Fleisch und Gemüse sowie Neuigkeiten aus der Außenwelt. Da Niuafo'ou ein Vulkan war, war die Insel ständigen Erschütterungen ausgesetzt, doch 1946 kam es zu einem gewaltigen Ausbruch, bei dem die Hälfte der Insel unter Lava begraben wurde. Wie durch ein Wunder gab es keine Todesopfer, aber innerhalb von zwanzig Minuten wurden der erst kürzlich errichtete Radiosender und Quensells Haus mit seiner gesamten Sammlung von Blechdosenpost zerstört. Drei Tage vergingen, bis ein vorbeifliegendes Flugzeug den Ausbruch bemerkte und um Hilfe funkte. Angesichts der drohenden Zerstörung der Insel Krakatau durch den Vulkanausbruch ordnete die Regierung die Evakuierung der gesamten Insel an. Es sollten zwölf Jahre vergehen, bis die Inselbewohner zurückkehren und ihre wertvolle Kopra ernten durften. Zu diesem Zeitpunkt war Quensell bereits verstorben. In einem Brief berichtete Quensell einem Freund, dass er während seiner 27 Jahre auf der Insel über anderthalb Millionen Briefe in 148 Länder und Staaten verschickt hatte. Seine Sonderstempel wurden immer aufwendiger, wie beispielsweise diese detailreiche, große Karte der Insel mit dem Schwefelsee. Er schrieb, dass Ausflugsschiffe gegen Ende seiner Zeit bis zu 40,000 Briefe pro Besuch mitbrachten, hauptsächlich aus den USA.

Erst 1962 reaktivierte die Matson Line auf Bitten der Inselbewohner die „Tin Can Mail“ und lud Quensells Sohn, der inzwischen in Auckland lebte, ein, einige Gedenkbriefumschläge zu signieren. Die Inselbewohner brauchten dringend den Kontakt zur Außenwelt, und die Aktion war ein voller Erfolg. Die Besuche erfreuten sich jedoch bei den Kreuzfahrtpassagieren so großer Beliebtheit, dass die reguläre Postmenge völlig unterging, wodurch kommerzielle Briefumschläge aus dieser Zeit extrem selten wurden. Die „Tin Can Mail“ wurde über 100 Jahre lang, bis 1983, fortgeführt, als auf der Insel ein Flugfeld gebaut wurde und die Aktion leider eingestellt wurde. Besonderer Dank gilt Betty Billingham für die Erlaubnis, ihre Worte/Bilder zu verwenden.