Eine seiner wichtigsten Erfindungen war der Wechselstromgenerator. Die mit Wechselstrom erzeugte Energie ermöglichte es, Elektrizität über größere Entfernungen mit einer wesentlich höheren Leistung zu transportieren als der damals von Thomas Edison verwendete Gleichstrom – gegen Ende des 19. Jahrhunderts. Es handelte sich um Nikola Tesla, einen serbisch-amerikanischen Erfinder, Elektroingenieur, Maschinenbauingenieur und Physiker. Edisons Unternehmen war Ende des 19. Jahrhunderts der größte Akteur im Bereich Elektrizität und deren Verteilung. Dank seines guten Gespürs für Marketing konnte er zahlreiche Aufträge für Stadtbeleuchtungsprojekte und den Einsatz elektrischer Anlagen in Fabriken gewinnen. Tesla war kein begabter Schüler und schloss seine Ausbildung nicht erfolgreich ab. 1880, ein Jahr nach dem Tod seines Vaters, hatte er sein Taschengeld verspielt und fand nach einigen Gelegenheitsarbeiten eine Anstellung in Edisons Pariser Firma, wo er sich bald an der Entwicklung von Dynamos beteiligte. In seinem Labor entwickelte er allerlei Verbesserungen auf dem Gebiet der Stromerzeugung und des Stromtransports. Sein Schwerpunkt lag jedoch auf der Gleichstrommethode.

Der Witz des Chefs

Um die Entwickler dieser Generatoren zu motivieren, wurde ein Bonus von 50,000 Dollar für jeden versprochen, der sie noch effizienter machen könnte.

Tesla nahm diese Herausforderung sehr ernst und investierte viel Energie. Schließlich entwickelte er einige Verbesserungen an der Maschine, und als er sie Thomas Edison präsentierte, um den versprochenen Bonus einzufordern, weigerte sich Edison zu zahlen und erklärte, Tesla verstehe den amerikanischen Humor nicht. Tesla missbilligte Edisons vermeintlichen Humor und kündigte, um mit Edisons Konkurrenten George Westinghouse ein eigenes Unternehmen zu gründen.

Der Krieg der Strömungen

Mit der Erfindung der Glühbirne hatte Edison bereits einen deutlichen Vorsprung vor seinem Konkurrenten im Bereich Wechselstrom. Im Winter 1879 führte er in New York eine nächtliche Demonstration seiner Glühbirnen durch, um Menlo Park zu erleuchten. Diese Vorführung war ein voller Erfolg, und schon bald trafen zahlreiche Bestellungen für sein Gleichstrom-Energieerzeugungssystem ein, das solche Beleuchtung ermöglichen sollte. Doch das von Edison auf den Markt gebrachte Gleichstromnetz hatte ein kleines Problem: Die Reichweite der Stromversorgung war recht begrenzt. Tesla hatte bei George Westinghouse bereits bewährte Methoden entwickelt, und sein Wechselstromsystem konnte seinen Wechselstrom über Tausende von Kilometern transportieren, ohne dass die Spannung abfiel. Dies war für Edison ein schwerer Schlag, und so startete er eine Verleumdungskampagne, in der er behauptete, Wechselstrom sei ein gefährliches Phänomen, das zum Tod durch Stromschlag führen könne. Er veranstaltete zahlreiche öffentliche Vorführungen, um die Gefahren des Wechselstroms zu demonstrieren, und tötete dabei alle möglichen Tiere, von streunenden Hunden bis hin zu einem Elefanten. Dieser Elefant namens Topsy arbeitete im Forepaugh Circus und verbrachte seinen Lebensabend auf Coney Island, bis das arme Tier 1903 gefilmt wurde, wie es mit einer Ladung von 6600 Volt getötet wurde. Obwohl diese Vorführungen anfangs erfolgreich Angst in der Bevölkerung vor den Risiken des Wechselstroms schürten, stellte Edison sie schließlich ein. Ende der 1880er-Jahre war Wechselstrom in Ballungsräumen weit verbreitet, da die Entwicklung des Transformators den Stromtransport erheblich verbilligte. Tesla besaß zahlreiche Patente, mit denen er viel Geld hätte verdienen können. Er erwies sich jedoch als schlechter Geschäftsmann. Um die finanziell angeschlagene Westinghouse Electric Corporation zu retten, verkaufte er einige seiner Patentrechte. Reich wurde er mit seinen Erfindungen nie. Westinghouse hingegen erlebte nach Überwindung der Krise einen Aufschwung. Heute ist das Unternehmen einer der größten Medienkonzerne – die CBS Corporation. Einige Erfindungen von Nikola Tesla, die wir noch heute nutzen: Der Induktionsmotor. Die Fernbedienung. Drahtlose Kommunikation. Um die Jahrhundertwende zum 20. Jahrhundert entwickelte Tesla ein Gerät, das über den Äther kommunizieren konnte. Sein Ziel war es, mit diesem Gerät Energie aus dem Äther zu gewinnen und so kostenlosen Strom zu erzeugen. Der Geldgeber des Projekts, JPMorgan, stoppte es jedoch sofort, als er von den Plänen erfuhr, da kostenloser Strom seine Gewinnmargen schmälern würde. Im ersten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts wandten sich Teslas Großinvestoren anderen Projekten zu, und er geriet in Vergessenheit. In seinen späteren Jahren lebte er in relativer Armut in einem billigen Hotel in Manhattan, New York, bis zu seinem Tod im Jahr 1943. Zwei Tage nach seinem Tod beschlagnahmte das US-amerikanische Amt für fremdes Eigentum alle Dokumente und Besitztümer Teslas, um zu verhindern, dass sie in die Hände des Feindes fielen (es war mitten im Zweiten Weltkrieg).